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Un quelato es un compuesto en el que una molécula orgánica rodea y se enlaza a un ion metálico, protegiéndolo y evitando su hidrólisis y precipitación. El hierro es uno de los nutrientes vegetales que más problemas presenta en cuanto a la nutrición en los cultivos. Para favorecer la disponibilidad de hierro en el medio y para la planta es aplicado en forma de quelato, ya que de otro modo este precipita fácilmente formando compuestos muy insolubles con otros elementos, los cuales no son absorbidos por las plantas. Aplicado en forma de quelato, el hierro se puede mantener en solución, haciendo posible que esté disponible para la planta.
Existen diferentes tipos de quelatos, cada uno con características propias. No todos se comportan de la misma manera, la eficacia del quelato dependerá de la capacidad del mismo para mantener el hierro en forma disponible para la planta. Un factor determinante es el pH, tanto de la solución, como del medio dónde se encuentre la planta, bien sea en sustrato o suelo, por ejemplo, ya que en el ambiente dónde se desarrollan las raíces puede haber distintos niveles de pH.
| Tipo de quelato | Estable con un pH |
| EDTA | 3 - 6 |
| DTPA | 4 - 7 |
| EDDHA | 4 - 10 |
En realidad, la estabilidad del quelato es lo más importante de todo. Si un quelato no es estable, quiere decir que no es lo suficientemente fuerte para mantener el hierro en solución, y por esta razón el hierro precipita, formando compuestos no asimilables por las plantas y disminuyendo así los niveles de hierro en las mismas.
El hierro que precipita por causa de un nivel de pH demasiado alto o demasiado bajo, lo hace como un hierro de valencia 3, o de un Fe² pasa a ser Fe³. El Fe³, ya oxidado, no puede volver a unirse al quelante. Por eso es de gran importancia elegir el quelato ideal para su cultivo.
De los quelatos de hierro disponibles en el mercado, el EDTA el más débil. Por esta razón, generalmente sólo es recomendado para aplicación foliar, ya que en los depósitos de abono no es lo suficientemente estable. Aparte de EDTA, existen otras variantes como el HEDTA, cuyas características son similares.
DTPA es el quelato más utilizado para cultivos en sustrato. Esto se debe a que en la mayoría de los cultivos el pH está por debajo de 6,5, rango en el que DTPA se encuentra estable y disponible para la planta. De forma líquida, hay dos tipos, Fe-DTPA 3% y Fe-DTPA 6%DTPA 6%. La diferencia entre uno u otro es que el DTPA 3% contiene sodio, mientras que el DTPA 6% contiene amonio. En muchos cultivos el sodio es una sal que con el tiempo se acumula y puede causar problemas. Para evitar que esto suceda, se aconseja en muchos casos usar DTPA 6%. La desventaja de usar el DTPA 6%, es que los costes de producción son más elevados por lo que el precio del DTPA 6% es mayor que el DTPA 3%.
En el momento en el que el pH en un cultivo está alrededor o por encima de 7, es recomendable el uso parcial o total de EDDHA. Este quelato se mantiene estable hasta niveles de pH incluso por encima de 10. Los quelatos de hierro EDDHA se encuentran disponibles en el mercado bajo muchos y diferentes nombres. En principio pueden parecer iguales, sin embargo, en el caso de los quelatos EDDHA depende de su estructura. La síntesis de EDDHA da lugar a la formación de isómeros posicionales, con tres posiciones diferentes en función del lugar que ocupa el grupo hidroxilo. En la figura a continuación se muestran las diferentes formas.
De las distintas posiciones, el de más arriba, orto-orto EDDHA, es el más estable. Los otros dos son, orto-para y para-para respectivamente. Debido a que todos los tipos de EDDHA en el mercado están compuestos de las formas de quelato como aparecen arriba representados, es importante elegir el producto con el mayor porcentaje de orto-orto.
Como ejemplo, tomaremos un producto A, un quelato de hierro EDDHA 6%, del cual 4%, es orto-orto. Esto quiere decir, que en realidad aportamos un 4% de quelato de hierro estable. Esto no quiere decir que el otro 2% no esté disponible en absoluto para la planta, sin embargo, precipitará rápido y tendrá un rendimiento mucho más bajo.
Ahora, disponemos de un producto B, un quelato de hierro EDDHA 6%, del cual 2%, es orto-orto, significa que el otro 4% de quelato de hierro es mucho menos estable, por lo que precipitará rápido. El rendimiento de este producto será mucho más bajo.
En conclusión, podemos decir que, para obtener el mismo valor de hierro en las plantas, se necesitará aproximadamente 2 veces más la cantidad del producto B, que si se utilizara el producto A. Por eso, en la práctica, el producto A es más económico que el producto B.
